4G y 5G: qué cambia realmente y qué permanece igual

La experiencia al usar un teléfono depende de toda la red: la cobertura radioeléctrica, el transporte, el núcleo y el servicio en el otro extremo.

Cuando se dice que el 5G es «100 veces más rápido» que el 4G, normalmente se está citando un valor máximo o un objetivo de laboratorio. Quien usa un teléfono experimenta algo más concreto: una señal, una banda de frecuencias, una celda con mucha actividad, un dispositivo y una ruta hasta el servicio al que quiere acceder.

La respuesta breve y útil es esta: el 5G incorpora nuevas capacidades de radio y de red para mejorar la capacidad, la velocidad y la latencia. No garantiza una misma velocidad en todas partes, ni convierte una red deficiente en una buena red por el mero hecho de que el icono indique 5G.

La velocidad es un rango, no una promesa

El 5G puede ofrecer mayores velocidades cuando la red dispone de suficiente espectro, capacidad de transporte entre las estaciones base y el núcleo de la red —backhaul— y capacidad disponible. El resultado depende de la frecuencia utilizada, la distancia a la celda, los obstáculos, el número de personas que comparten esa celda y el propio dispositivo. Un máximo teórico no equivale a la velocidad que experimenta un cliente en una estación concurrida.

La latencia requiere el mismo cuidado. Un objetivo de latencia baja en la interfaz de radio puede resultar útil para un servicio diseñado con esmero, pero el retardo de extremo a extremo también incluye el dispositivo, el planificador de recursos radioeléctricos, la red de transporte, el núcleo de la red y la aplicación. «Un milisegundo» no es una promesa general de que todas las páginas web o las videollamadas vayan a responder en un milisegundo.

La capacidad importa en la hora de mayor demanda

Disponer de más capacidad importa cuando muchas personas necesitan la red al mismo tiempo. El 5G puede utilizar espectro adicional, canales más anchos y despliegues de celdas más densos para atender más tráfico. También puede admitir distintas configuraciones de servicio, incluidas redes privadas o industriales en las que el operador controla una mayor parte del entorno.

Eso no significa que una celda 5G tenga capacidad ilimitada. La capacidad se comparte, y una nueva capa de radio no puede compensar un backhaul sobrecargado, una mala ubicación de las estaciones o un servicio que funciona con lentitud en otro punto. El Internet de las cosas (IoT) también tiene requisitos diversos: un sensor que envía un mensaje breve no necesita la misma red que una cámara o un sistema autónomo.

La cobertura depende del espectro y del lugar

Las frecuencias más bajas llegan más lejos y atraviesan los edificios con mayor facilidad, mientras que las más altas pueden proporcionar más ancho de banda a distancias más cortas. Por eso, los operadores combinan bandas, emplazamientos y tecnologías de respaldo. Dos teléfonos que muestran el indicador 5G pueden ofrecer experiencias muy distintas porque utilizan bandas diferentes o porque una de las redes transporta mucho más tráfico.

La cobertura que aparece en un mapa no equivale a una conexión fiable en interiores. Influyen el relieve, los edificios, las condiciones meteorológicas, el diseño del teléfono, el espectro del que dispone el operador y la distancia a la celda que presta servicio. El 4G puede seguir siendo la capa más fiable en una determinada zona rural, un edificio o una ruta de viaje, incluso después de que el 5G esté disponible en las proximidades.

¿Qué cambia cuando una red incorpora 5G?

El despliegue implica mucho más que cambiar la antena. El operador puede necesitar nuevos equipos de radio, licencias de espectro, capacidad de transporte, suministro eléctrico, funciones del núcleo de la red, sistemas de supervisión y dispositivos compatibles para los clientes. Algunos despliegues iniciales de 5G utilizan un núcleo 4G, mientras que un despliegue autónomo utiliza un núcleo 5G para ofrecer las capacidades que dependen de él. La oferta comercial, el modelo de soporte y la alternativa de respaldo importan tanto como la especificación de radio.

Las aplicaciones también deben diseñarse en función de las capacidades que utilizan realmente. Un enlace de acceso más rápido no elimina la necesidad de contar con mecanismos fiables de identidad, enrutamiento, controles de seguridad, procesamiento de datos y operación del servicio. Una red puede anunciar una nueva generación y mantener intacto el verdadero cuello de botella del cliente.

Cuándo el 4G ya es suficiente

Para la navegación habitual, la mensajería, las llamadas de voz, muchas videollamadas y buena parte de la reproducción de vídeo en línea, una red 4G bien gestionada puede ser completamente suficiente. También puede ser la opción sensata cuando la cobertura es amplia, los usuarios están dispersos, la aplicación tolera el retardo y el coste de sustituir los equipos supera el beneficio.

Que algo sea «más nuevo» no basta para tomar una decisión. La comparación adecuada es entre los requisitos del servicio y el rendimiento medido de la red que realmente se puede construir y mantener.

Cuándo merece la pena probar el 5G

• Los lugares con mucha actividad se quedan sin capacidad de forma recurrente y el espectro o las celdas adicionales pueden aliviar la congestión constatada mediante mediciones.
• Una aplicación necesita una mayor tasa de transferencia, una latencia más predecible o un gran número de conexiones gestionadas.
• Un diseño de acceso inalámbrico fijo o de red privada puede utilizar 5G donde resulta difícil extender la fibra u otro método de acceso.
• El operador puede verificar la cobertura, la compatibilidad de los dispositivos, el backhaul, la seguridad, el soporte y el coste total durante toda la vida del servicio.

Preguntas que conviene responder antes de una actualización

• ¿Cuál es el verdadero cuello de botella: la cobertura radioeléctrica, la capacidad de la celda, el backhaul, el procesamiento en el núcleo, el DNS, la aplicación o el dispositivo?
• ¿Qué bandas de frecuencia y qué modo de red utilizará el cliente en los lugares que importan?
• ¿Qué rendimiento se experimenta durante el periodo de mayor demanda, más allá del máximo anunciado?
• ¿Qué ocurre cuando el 5G no está disponible, está congestionado o el usuario se encuentra fuera de la zona de servicio?
• ¿Puede el operador medir la mejora y dar marcha atrás si la decisión no resuelve el problema?

Una generación de red no determina quién tiene autoridad

4G y 5G describen generaciones tecnológicas. No determinan quién es el propietario de una red, quién puede hablar en nombre de sus usuarios ni quién debe controlar los registros de los que dependen otras redes. Una tecnología de radio más rápida puede mejorar un servicio sin modificar las cuestiones de fondo relativas a la continuidad, la coordinación y la libertad de elección del operador.

Por eso, una conversación rigurosa sobre una actualización empieza por la red en funcionamiento y sus usuarios, no por un eslogan sobre una migración inevitable. Mide la necesidad, comprende las dependencias y conserva una alternativa viable para cuando cambie un proveedor, una ruta o un servicio de coordinación.